Sweet Art Candy Kitchen de Bellingham maintient le chocolat à venir

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Au cours du dernier quart de siècle, le centre-ville de Bellingham a connu de nombreux changements. De nombreuses entreprises, personnes – et même des bâtiments entiers – ont disparu. Mais un petit magasin le long de Railroad Avenue a résisté à l’épreuve du temps, défiant la récession, la pandémie et tout ce qui lui est arrivé.

Sweet Art Candy Kitchen - une boutique de chocolat et d'art qui produit du fudge frais, des truffes, des tortues et du caramel - est la fierté et la province de Jerry et Vivian Hruska depuis 1998.

Le couple, aujourd'hui âgé de 70 ans, a déménagé de Laguna Beach, en Californie, à Bellingham, en 1992, à la recherche d'un climat plus frais. Jerry est un chocolatier avec un demi-siècle d'expérience et Vivian peint des toiles grandes et petites en tant qu'artiste.

« Nous avons un bon produit et des clients fidèles », déclare Vivian à propos de la longévité du magasin. « Nous ne faisons pas de publicité. Cela a toujours été le bouche-à-oreille. »

Sweet Art Candy Kitchen est, paradoxalement, à la fois facile et difficile à manquer : son petit espace est coincé entre un magasin de gaufres prospère et une entreprise de cordonnerie. Mais sa devanture comprend une plaque métallique au-dessus de la porte indiquant « CHOCOLAT », une canne en bonbon géante en bois sur un côté, et un grand logo représentant une palette d'artiste avec divers bonbons à la place des taches de peinture.

À l'intérieur, les murs sont recouverts d'œuvres d'art de Vivian et de nombreux objets fantaisie, notamment une tête de Tyrannosaure Rex tenant une boule de pop-corn dans sa bouche.

Les étagères sont ornées d'objets plus uniques : un squelette en plastique, complet avec une main en crochet, une patte de cheville, un cache-œil et un bandana, se trouve au sommet d'une armoire haute remplie de chocolats moulés en forme de dinosaures, de pingouins, de poules, de chèvres, de chats et divers races de chiens. Sur l'épaule gauche du squelette se trouve un squelette encore plus petit.

L'attraction principale de la boutique, bien sûr, ce sont ses boîtes de bonbons antiques, qui regorgent de chocolats de toutes formes et tailles.

Il y a des bambeenies au caramel au beurre, des barres arc-en-ciel, des mohawks (fudge garnis de noix), des freux à l'érable et aux pacanes, des chapeliers fous, des hérissons et d'autres spécimens au nom unique. Il existe des chocolats qui ressemblent à des orques, des hiboux et des cochons, ces derniers étant contenus dans une petite porcherie en piquets blancs. Il existe des chocolats blanc, au lait et noir, ainsi que des morceaux de fruits trempés dans le chocolat.

Près de l'avant du magasin, des exemples de tailles de boîtes-cadeaux se trouvent sous un buste de Méduse, avec une exposition de caramels anglais et tchèques à proximité. Cette dernière variété, à base de chocolat noir et de noisettes, est un clin d'œil au nom de famille Jerry et à son héritage tchèque.

Jerry a grandi dans l'ouest des Rocheuses et a obtenu son diplôme d'études secondaires à Billings, dans le Montana, avant de rejoindre la marine américaine. Son ami avait voulu rejoindre l'Air Force, mais Jerry l'a convaincu de dépenser une pièce de cinq cents pour décider à quelle branche ils rejoindraient.

Jerry avait voulu servir son pays en tant que cuisinier, mais son QI élevé l'a amené à passer du temps à bord d'un porte-avions spécialisé dans l'électronique pendant la guerre du Vietnam. À sa sortie de prison, à peine quatre ans plus tard, il a utilisé le projet de loi GI pour fréquenter une université en Californie et s'est finalement retrouvé à Seal Beach.

Là, une vieille femme qu'il appelait « Grand-mère », accompagnée d'un autre fabricant de fudge vieillissant, a montré à Jerry les tenants et les aboutissants de la fabrication de bonbons. Il a finalement acheté son propre magasin de 12 pieds sur 12 pieds à grand-mère pour 1 $.

En 1976, Hruska se retrouva avec son propre magasin de fudge à Laguna Beach, en Californie. Là, il rencontre Vivian, qui dirigeait un magasin de fournitures d'art. Jerry venait chaque jour acheter un crayon de couleur comme excuse pour parler à Vivian. Lorsqu'ils se sont finalement mariés, cela a eu lieu dans une chapelle avec service au volant à Las Vegas.

L'activité de Hruska a décollé, au point qu'il fabriquait des centaines de tortues en chocolat sept jours sur sept et expédiait du fudge loin de la Californie. Il a également figuré sur une photo du Los Angeles Times de 1978 ; une copie est accrochée au-dessus de la porte arrière de son espace de travail de fabrication de chocolat, qui comprend une grande dalle de refroidissement en marbre pour étaler du fudge et d'autres friandises.

Lorsque les Hruska ont décidé de déménager vers le nord en 1992, ils ont rendu visite aux amis de la sœur de Jerry à Portland. Les amis ont suggéré de s'installer à La Conner. Même si cela leur plaisait assez, une courte escapade au nord, jusqu'à Bellingham, a scellé leur prise de décision.